Родился 15 августа 1771 года в Эдинбурге (Шотландия), в семье состоятельного юриста Вальтера Джона и Анны Резерфорд, дочери профессора медицины. Был девятым ребенком, в семье из 13 детей выжило только шестеро.
В раннем детстве заболел детским параличом, потерял подвижность правой ноги и навсегда остался хромым. Детство его было тесно связано с областью Шотландская граница, где он проводил время на ферме своего деда, а также в доме своего дяди. Несмотря на свой физический недостаток, уже в раннем возрасте поражал окружающих живым умом и феноменальной памятью.
С 1779 года учился в школе в Эдинбурге, а в 1785 году поступил в Эдинбургский колледж. В колледже увлекся альпинизмом, окреп физически, и приобрел популярность среди сверстников как отличный рассказчик.
Много читал, в том числе античных авторов, увлекался романами и поэзией, особо выделял традиционные баллады и сказания Шотландии. Вместе со своими друзьями организовал в колледже «Поэтическое общество», изучал немецкий язык и знакомился с творчеством немецких поэтов.
В 1792 году в Эдинбургском университете он выдержал экзамен на звание адвоката. С этого времени он становится почтенным человеком с престижной профессией и имеет собственную юридическую практику.
В первые годы самостоятельной адвокатской практики много ездил по стране, попутно собирая народные легенды и баллады о шотландских героях прошлого. Увлекся переводами немецкой поэзии, анонимно опубликовал свои переводы баллады Бюргера «Ленора».
В 1791 году познакомился со своей первой любовью — Вильяминой Белшес, дочерью эдинбургского адвоката. Скотт в течение пяти лет пытался добиться взаимности Вильямины, однако девушка держала его в неопределённости, но в итоге вышла замуж за другого человека. Неразделённая любовь стала для молодого человека сильнейшим ударом. Частички образа Вильямины в последующем не раз проявлялись в героинях романов писателя.
В 1797 году женился на Шарлотте Карпентер (Шарпантье) (1770—1826).
В жизни Вальтер Скотт был образцовым семьянином, человеком хорошим, чувствительным, тактичным, признательным. Любил своё имение Эбботсфорд, которое перестроил, сделав из него небольшой замок. Очень любил деревья, домашних животных, хорошее застолье в семейном кругу.
В 1830-1831 годах он перенес три апоплексических удара. Умер в своем имении от инфаркта 21 сентября 1832 года.
В настоящее время в поместье Эбботсфорд открыт музей писателя.
